Perché la depressione rende il cervello più piccolo?
La presenza di un disturbo mentale produce grandi difficoltà nella vita quotidiana di coloro che ne soffrono. Schizofrenia, bipolarismo, ansia, depressione ... tutti generano un alto livello di sofferenza e inducono modificazioni a livello cognitivo e comportamentale.
Tuttavia, gli effetti di alcune delle psicopatologie non sono limitati a questi aspetti, ma piuttosto produrre grandi cambiamenti a livello fisiologico e cerebrale . Nel caso della depressione, recenti ricerche suggeriscono che la condizione di questa patologia può essere associata a un restringimento di alcune aree del cervello.
I risultati di queste indagini sono stati ottenuti attraverso l'analisi delle tecniche di neuroimaging applicate a un gran numero di volontari con e senza depressione. così come attraverso l'analisi dei tessuti cerebrali donati.
Causa o conseguenza?
Le modifiche si verificano nel cervello in molti disturbi mentali. Queste modifiche nella struttura e nella funzionalità del cervello spiegano la sintomatologia presente nei disturbi. Ma è necessario prendere in considerazione una considerazione fondamentale: il fatto che esista una correlazione tra cambiamenti cerebrali e disturbi mentali non indica in quale direzione si verifichi tale relazione. In un gran numero di disordini, la ricerca lo dimostra le alterazioni cerebrali causano o facilitano l'apparizione del disturbo e la sua sintomatologia .
Nel caso della depressione, tuttavia, le ultime ricerche indicano che le riduzioni osservate si verificano dopo l'insorgenza dei sintomi, essendo un effetto derivato dalla persistenza della sintomatologia.
Cioè, nel cervello delle persone depresse si osservano alcune misure e modifiche della struttura che non sono presenti nei soggetti senza questo disturbo. Per questo motivo, la ricerca svolta rafforza l'idea dell'importanza di un intervento precoce, al fine di evitare non solo la persistenza dei sintomi ma il degrado delle strutture cerebrali.
Modifiche al cervello prodotte durante la depressione
Questi studi indicano che le principali influenze si verificano nell'ippocampo, che è una struttura cerebrale molto importante quando si tratta di immagazzinare certi ricordi nella memoria a lungo termine. La depressione è associata ad una riduzione della densità neuronale di questa parte del cervello , causando deficit nella memoria, attenzione e conservazione delle informazioni (che possono anche essere osservate nel processo depressivo stesso). Questa atrofia dell'ippocampo, secondo gli studi, aumenta man mano che gli episodi depressivi si ripetono e la loro durata è prolungata.
D'altro canto, le indagini condotte finora indicano che il cervello è compresso, perdendo connessioni neuronali interne e non solo nell'ippocampo.
Altri cambiamenti nel cervello durante la depressione
Oltre ai neuroni stessi durante la depressione, le cellule gliali sono colpite, specialmente nella corteccia frontale. L'afflusso di sangue al cervello è lievemente alterato, il che, insieme al rallentamento del metabolismo del glucosio nella corteccia prefrontale, fa sì che riduca l'apporto di ossigeno e nutrienti, producendo una riduzione a lungo termine in quest'area. Anche l'amigdala cerebellare nani.
Infine, come con altri disturbi come la schizofrenia, i ventricoli laterali subiscono una dilatazione, occupando lo spazio lasciato dalla perdita neuronale .
Ragioni per la riduzione del cervello nella depressione
La ragione di questa riduzione del cervello è dovuta all'attivazione di un fattore di trascrizione noto come GATA1 che impedisce l'espressione di una serie di geni essenziali per la creazione di connessioni sinaptiche . Questo fattore di trascrizione interrompe le funzioni cognitive e le emozioni.
Allo stesso modo, altri dati riflettono che gli stati depressivi ricorrenti, oltre allo stress, causano l'ipercortisolemia, che se sostenuta produce una neurotossicità che finisce per colpire i neuroni dell'ippocampo, riducendo il loro numero e la loro interconnessione. Con questo, l'ippocampo è ridotto e anche le sue funzioni ne risentono . Per questo motivo è essenziale trattare precocemente gli stati depressivi, specialmente nel caso delle depressioni negli adolescenti, il cui cervello non è ancora completamente sviluppato.
A lungo termine, questa riduzione del cervello causa una diminuzione della velocità di elaborazione e la capacità di organizzare e lavorare con le informazioni ottenute dall'ambiente, il che rende difficile trovare una risposta adattiva alle situazioni della vita.Allo stesso modo peggiorano i sintomi depressivi, sia per effetto diretto della riduzione delle capacità sia per la conoscenza della diminuzione delle capacità.
Motivi di speranza: le alterazioni sono in parte reversibili
Tuttavia, il fatto che le indagini abbiano riflesso questo fenomeno non implica che le persone depresse abbiano un deterioramento permanente, siano in grado di motivare il trattamento (sia a livello psicologico e farmacologico) sia il miglioramento della neurogenesi dei sintomi depressivi e del rafforzamento neuronale. Pertanto, il trattamento della depressione può motivare la creazione di nuovi neuroni, recuperando la funzionalità persa durante il decorso del disturbo depressivo.
A livello clinico, le alterazioni scoperte possono aiutare a chiarire il motivo del ritardo tra l'inizio dell'uso di antidepressivi e i suoi effetti terapeutici, richiedendo cambiamenti lenti non solo nella disponibilità di neurotrasmettitori ma anche a livello strutturale. Questa ricerca può contribuire allo sviluppo di nuovi farmaci antidepressivi, che potrebbero essere utilizzati per inibire il fattore GATA1, oltre a favorire la ricerca di un aiuto professionale prima che il problema si consolidi.
Riferimenti bibliografici:
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