Sostanza bianca del cervello: struttura e funzioni
Il cervello umano è una struttura complessa. Se lo osserviamo dall'esterno, vediamo una massa gelatinosa di un colore approssimativamente grigiastro , con numerose protuberanze, scanalature e circonvoluzioni che coprono la sua superficie. All'interno, tuttavia, può essere osservato una serie di strutture di colore biancastro .
Questo cambiamento nella colorazione non è casuale: i neuroni che compongono il cervello hanno parti diverse con funzioni diverse, avendo definito l'esistenza di due tipi di sostanze o sostanze in tutto il sistema nervoso: la sostanza grigia, nella quale troviamo principalmente Soma o nuclei di neuroni, e la sostanza bianca, chiamata anche sostanza bianca .
La sostanza bianca
La sostanza bianca è quella parte del sistema nervoso configurata principalmente da assoni di neuroni, cioè la parte dei neuroni responsabili della trasmissione delle informazioni elaborate dal soma per il resto del sistema. Mentre la materia grigia (detta anche materia grigia) è particolarmente visibile nella corteccia cerebrale e all'interno del midollo spinale, la sostanza bianca può essere trovata più facilmente nelle strutture interne del cervello e nella parte esterna del midollo spinale .
La colorazione biancastra di questa sostanza è dovuta alla presenza di mielina, una sostanza che allinea gli assoni di gran parte dei neuroni. Questa mielina ha come funzione principale di accelerare la trasmissione di informazioni . Questa accelerazione è dovuta al fatto che, grazie alla mielina, l'informazione non deve passare in modo diretto e continuo attraverso l'assone, ma piuttosto attraverso piccoli salti tra le guaine mieliniche (denominata trasmissione saltatoria a questo tipo di comunicazione).
Funzioni di base
La funzione principale della materia bianca è la corretta trasmissione delle informazioni cerebrali . Questa sostanza ha una grande implicazione al momento di consentire all'essere umano di trasferire gli impulsi elettrochimici emessi dal cervello al resto del corpo. In questo modo possiamo considerare che coordina la comunicazione tra i diversi sistemi del corpo umano, sia all'interno che all'esterno del cervello. Grazie ad esso, parti distanti del sistema nervoso possono mantenere il contatto necessario per lavorare insieme.
Ecco perché, dove c'è materia bianca, predominano gli assoni dei neuroni, il che significa che queste aree del cervello che sono bianche sono, in sostanza, autostrade neuronali , zone di comunicazione tra parti del cervello.
Altre funzioni scoperte di recente
Tradizionalmente, si è ipotizzato che ciò che abbiamo visto fosse la funzione principale della materia bianca, ritenendo che fosse un elemento passivo che si limitava a trasferire gli ordini del nucleo del neurone ad altre cellule. Tuttavia, ricerche più recenti indicano che la materia bianca, indipendentemente dalla semplice trasmissione di informazioni, è legato a diversi elementi cognitivi ed emotivi .
Questo perché la connessione e la velocità offerte dalla sostanza consente la costruzione di reti neurali che possono governare diversi processi . Nello specifico, influenza notevolmente la memoria e l'apprendimento, oltre alla gestione delle risorse cognitive e delle funzioni esecutive. Quindi, è stato indicato che la sostanza bianca colpisce in larga misura lo sviluppo e l'uso dell'intelligenza .
Struttura e configurazione interna
Come abbiamo indicato, la materia bianca è formata prevalentemente da assoni mielinizzati, che sono la parte del neurone responsabile della proiezione dell'impulso nervoso verso aree relativamente distanti, con la massima velocità ed efficienza. Ciò non significa che il soma non può essere trovato, o anche assoni senza mielina, ma la loro proporzione è molto più piccola di quella della materia grigia, che produce l'effetto visivo della predominanza del bianco in quelle regioni.
Oltre a questi componenti, Contiene anche un'alta quantità di cellule gliali, strutture che supportano e mantengono i neuroni . La mielina non è l'unica sostanza associata a queste cellule gliali, esiste un'ampia varietà di queste che servono a mantenere i neuroni funzionanti correttamente.
I tratti del cervello
Sia all'interno che all'esterno del sistema nervoso centrale, la sostanza bianca è organizzato sotto forma di insiemi di fibre nervose . I cosiddetti tratti o fibre nervose di proiezione inviano le informazioni elaborate dalla materia grigia alle diverse regioni corporee situate all'esterno del cervello. Un secondo tipo di fibre di sostanza bianca le fibre di associazione connettono regioni cerebrali diverse dello stesso emisfero . Il terzo e ultimo tipo corrisponde al commessure interemisferiche , che collegano strutture di diversi emisferi.
All'interno del cervello ci sono un gran numero di strutture configurate principalmente dalla sostanza bianca. Uno dei più visibili e degni di nota è il corpo calloso, una delle commessure interemisferiche, di grande rilevanza che unisce i due emisferi cerebrali e trasmette le informazioni tra loro.
Quando la materia bianca fallisce
Come già sappiamo, ci sono numerosi disturbi causati da danni alle strutture del cervello, di natura neurologica. Tenendo conto del fatto che la velocità di elaborazione è in gran parte dovuta alla presenza di mielina e alla necessità di informazioni per viaggiare in modo efficace ed efficiente per coordinare le nostre azioni, La presenza di danni alla sostanza bianca può causare disturbi come i seguenti: affaticamento, lentezza psicomotoria, incoordinazione e debolezza muscolare, visione offuscata, difficoltà di memoria, deficit nelle funzioni esecutive e capacità intellettuali sono alcuni dei frequenti sintomi di malfunzionamento della sostanza bianca.
Alcuni dei disturbi che colpiscono o sono influenzati dalla sostanza bianca sono la sclerosi multipla (in cui c'è un'infiammazione della sostanza bianca che produce una demielinizzazione dei neuroni), Alzheimer e altre demenze, ADHD (in soggetti con questo disturbo è stata osservata una quantità inferiore di sostanza bianca) o dislessia (le difficoltà con la velocità di elaborazione essendo collegabili).
Riferimenti bibliografici:
- Fields, D. (2008). Questioni relative alla materia bianca. Scientific American, p. 54.
- Tirapau-Ustarroz, J., Luna-Lario, P., Hernáez-Goñi, P., e García-Suescun, I. (2011). Relazione tra sostanza bianca e funzioni cognitive. Journal of Neurology, 52 (12), 725-742.
