Qual è l'effetto placebo e come funziona?

Aprile 2, 2024

Nella nostra vita quotidiana, spesso assumiamo farmaci e ci sottoponiamo a trattamenti diversi per migliorare la nostra salute o superare un problema specifico. In più di un'occasione abbiamo sentito parlare dei vantaggi di alcune tecniche che non godono di riconoscimento scientifico e nonostante tutto, molte persone sembrano lavorare per questo.

Sia in questi casi che in molti altri trattamenti più riconosciuti, è legittimo chiederci se ciò che prendiamo o facciamo abbia realmente un effetto reale sulla nostra salute. In altre parole, il trattamento che sto seguendo è davvero efficace o il miglioramento stesso ha un'altra spiegazione? Forse stiamo affrontando un caso di effetto placebo . Vediamo cosa significa e come questo fenomeno viene preso in considerazione nel contesto clinico.

Definire un placebo

Comprendiamo come effetto placebo quell'effetto positivo e benefico prodotto da un placebo , elemento che di per sé non ha un effetto curativo sul problema che viene trattato dal semplice fatto della sua applicazione. Cioè, la sostanza o il trattamento non ha qualità che producono un miglioramento dei sintomi, ma il fatto che stia ricevendo un trattamento porta alla convinzione che migliorerà, il che di per sé causa un miglioramento.

La considerazione del placebo non è limitata alle sostanze, ma può anche apparire sotto trattamenti psicologici, interventi chirurgici o altri interventi.

Nel caso del placebo ci riferiamo a una sostanza, questo può essere un elemento totalmente innocuo (una soluzione salina o zucchero, per esempio) chiamato anche placebo puro, o una sostanza che ha un effetto terapeutico per qualche malattia o disturbo ma non per quello che è stato prescritto. In questo secondo caso ci troveremmo di fronte a pseudoplacebo.

Funzionamento dell'effetto placebo

Il funzionamento di questo fenomeno è spiegato a livello psicologico da due meccanismi di base: condizionamento classico e aspettative.

In primo luogo, il paziente che riceve il placebo ha l'aspettativa di riprendersi , a seconda della storia di apprendimento seguita per tutta la sua vita, in cui un miglioramento si verifica di solito dopo aver seguito un trattamento.

Queste aspettative condizionano la risposta al trattamento, favorendo la risposta al recupero della salute (Questo fatto è stato dimostrato nella risposta immunitaria). Maggiore è l'aspettativa di miglioramento, maggiore è l'effetto del placebo, con il quale il condizionamento aumenterà. Naturalmente, per funzionare correttamente, il primo passo deve avere successo.

Altri fattori che influenzano questo effetto psicologico

L'effetto placebo è anche mediato dalla professionalità e dal senso di competenza proiettati dalla persona che lo gestisce, dal contesto in cui è stato effettuato lo scatto, dal tipo di problema affrontato e da altre caratteristiche come il costo, presentazione, materiali o rituali necessari per prenderlo.

I placebo di aspetto più costoso e più elaborato tendono ad essere più efficaci . Ad esempio, una pillola di zucchero è più efficace come placebo se ha una forma di capsula che se è a forma di grumo. In un certo senso, l'apparenza di esclusività fa andare in su o in giù le aspettative sulla sua efficacia in parallelo a questo.

La base neurologica del placebo

A livello neurofisiologico, è stato dimostrato che l'applicazione del placebo stimola la corteccia frontale, il nucleo accumbens, la sostanza grigia e l'amigdala, attivando le vie dopaminergiche e (in misura minore) la via serotoninergica. Questa attivazione provoca una sensazione di ricompensa e rilassamento che coincide con il miglioramento percepito dai pazienti.

I pazienti con dolore, sintomi somatici, morbo di Parkinson, demenza o epilessia hanno beneficiato dell'uso di placebo in ambienti di ricerca, migliorando la loro situazione. Gli effetti sono particolarmente marcati in quelli afflitti dal dolore, avendo maggiore effetto maggiore è il placebo e il dolore iniziale.

Tuttavia, il meccanismo d'azione dell'effetto placebo rimane, in parte un mistero . L'aspetto intrigante di questo processo è che sembra essere un fenomeno in cui il pensiero astratto arriva a influenzare processi mentali primitivi e primitivi, che agiscono in modo simile negli animali non umani.

Ad esempio, è difficile spiegare che una credenza potrebbe interferire con qualcosa come l'elaborazione del dolore, un meccanismo biologico apparso più di 100 milioni di anni fa nella catena evolutiva che porta alla nostra specie e che si è consolidata causa della sua grande utilità per la nostra sopravvivenza. Tuttavia, le prove dimostrano che il suggerimento prodotto, ad esempio, attraverso l'ipnosi, è in grado di rendere questa sensazione significativamente più

Aspetto e contesti applicativi

Una volta che abbiamo esplorato brevemente l'effetto placebo e come funziona, dovremmo chiederci dove questo fenomeno viene solitamente applicato attivamente .

Come vedremo, l'effetto placebo è particolarmente utilizzato nella ricerca, sebbene sia anche occasionalmente legato alla pratica clinica.

A livello di ricerca

I trattamenti utilizzati nella pratica clinica devono essere testati per verificarne la reale efficacia. Per questo, l'uso di un caso e di una metodologia di controllo è frequente, in cui sono stabiliti due gruppi di individui. A uno dei gruppi viene somministrato il trattamento in questione e il secondo, noto come gruppo di controllo, riceve un placebo. .

L'uso di un placebo nel gruppo di controllo consente di osservare l'efficacia del trattamento in questione, poiché consente di verificare se le differenze tra il pretrattamento e il follow-up percepito nel gruppo che riceve il trattamento sono dovute a questo o ad altri fattori esterni ad esso. .

A livello clinico

Sebbene implichi una serie di conflitti etici, a volte l'effetto placebo è stato applicato nella pratica clinica . Le ragioni più frequentemente citate sono state la richiesta ingiustificata di farmaci da parte del paziente, o la necessità di calmarli, o l'esaurimento di altre opzioni terapeutiche.

Inoltre, molte terapie alternative e benefici omeopatici derivano da questo effetto, che è il motivo per cui a dispetto dei meccanismi di azione correlati agli effetti dell'efficacia reale a volte risulta in una certa efficacia.

Relazione con altri effetti

L'effetto placebo è legato ad altri fenomeni simili, sebbene vi siano notevoli differenze tra loro.

Effetto Hawthorne

L'effetto placebo può a volte essere confuso con altri tipi di effetti. Un esempio di questo è la confusione con il Effetto Hawthorne. Quest'ultimo si riferisce a modifica del comportamento quando sappiamo che siamo osservati o valutati (per esempio, quando c'è qualcuno che analizza le nostre azioni, come un superiore al lavoro o semplicemente un osservatore esterno in una classe), senza che il possibile miglioramento nel funzionamento sia dovuto a una causa diversa dalla misura stessa.

Le somiglianze con l'effetto placebo si trovano nel fatto che in generale c'è un sensibile miglioramento nello stato e nel funzionamento vitale dell'individuo. Tuttavia, l'effetto placebo è qualcosa di completamente inconscio, e viene data la convinzione che produrrà un miglioramento prima dell'applicazione di un trattamento, mentre l'effetto Hawthorne è una forma di reattività alla conoscenza che sta misurando o valutando una caratteristica, una situazione o un fenomeno.

Effetto Nocebo

L'effetto placebo ha una controparte, conosciuta come effetto nocebo. In questo modo il paziente subisce un peggioramento o un effetto collaterale dovuto all'applicazione di un trattamento o di un placebo essendo questo inesplicabile dal meccanismo d'azione della medicina.

Sebbene l'indagine su questo fenomeno sia più piccola poiché è meno frequente, può essere spiegata dagli stessi meccanismi di aspettativa e condizionamento del placebo: si prevede che si verificherà un sintomo negativo. Un esempio di ciò è l'insorgere di sintomi secondari che i pazienti hanno visto in una prospettiva anche se non ci sono minacce a livello biologico.

Applicato alla ricerca, l'effetto nocebo è anche ciò che rende gli studi basati sulla sostituzione del gruppo di controllo con uno dei pazienti in lista d'attesa non del tutto validi, poiché questo fenomeno psicologico fa sì che questi pazienti tendano a sentirsi peggio. cosa farebbero se non fossero in attesa di un trattamento, per tenere a mente che non è stato ancora somministrato nulla per curarli.

Effetto Pigmalione o profezia che si autoavvera

L'effetto Pigmalione ha una chiara relazione sia con l'effetto placebo che con quelli precedenti. Questo effetto si basa sul fatto che l'aspettativa espressa che si verificherà una certa situazione o fenomeno conduce al soggetto finendo per compiere azioni che portano a provocare la situazione inizialmente prevista. Pertanto, il suo funzionamento è molto simile a quello dell'effetto placebo a livello cognitivo, in quanto la convinzione che sta per migliorare causa il suo stesso miglioramento.

Come un tipo di effetto placebo, questo fenomeno porta le persone a sentirsi meglio nell'aspettativa che questo è ciò che ci si aspetta da loro.

Per concludere

Devi tenere a mente questo L'effetto placebo può essere riscontrato anche in trattamenti di comprovata efficacia . Un chiaro esempio può essere visto in un recupero o miglioramento immediato prima di assumere un farmaco, come un antidepressivo. Sebbene l'efficacia del trattamento possa essere dimostrata, questi farmaci di solito impiegano settimane per essere efficaci, quindi un miglioramento molto precoce potrebbe essere dovuto all'effetto placebo. In questo modo, sia questo fenomeno che la guarigione prodotta dal meccanismo di efficacia della psicoterapia o di un farmaco possono sovrapporsi.

È anche importante tenere presente che l'effetto placebo non è immaginario ; c'è davvero un miglioramento dello stato psichico o addirittura fisico (specialmente il sistema immunitario e neuroendocrino), che in molti casi è oggettivamente verificabile e genera cambiamenti fisici, sebbene in genere non radicali.

D'altra parte, sebbene l'utilità di questo effetto sia stata dimostrata in alcuni trattamenti medici, devi prendere in considerazione la possibilità di un uso perverso di esso , essendo utilizzato con l'obiettivo di ottenere benefici economici in molti prodotti "miracolosi".

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