Il sistema di ricompensa del cervello: come funziona?
Il funzionamento del cervello umano può sembrare caotico a causa della sua complessità ma la verità è che tutto ciò che accade in esso obbedisce a una logica: il bisogno di sopravvivenza.
Certo, una questione così importante non è stata trascurata dalla selezione naturale, ed è per questo che il nostro sistema nervoso include molti meccanismi che ci permettono di rimanere vivi: la regolazione della temperatura corporea, l'integrazione delle informazioni visive, il controllo del respirazione, ecc Tutti questi processi sono automatici e non possiamo intervenire volontariamente su di essi.
Ma ... cosa succede quando ciò che ci avvicina o meno alla morte ha a che fare con azioni apprese attraverso l'esperienza? In quei casi, che non sono previsti dall'evoluzione, un elemento noto come il sistema di ricompensa del cervello agisce .
Qual è il sistema di ricompensa?
Il sistema di ricompensa è un insieme di meccanismi creati dal nostro cervello che ci consente di associare determinate situazioni con un senso di piacere. In questo modo, da questi apprendimenti Tenderemo a provare che in futuro le situazioni che hanno generato questa esperienza si ripresenteranno .
In qualche modo, il sistema di ricompensa è ciò che ci consente di localizzare gli obiettivi in un senso molto primario. Poiché gli esseri umani sono esposti a una varietà di situazioni per le quali l'evoluzione biologica non ci ha preparati, questi meccanismi premiano alcune azioni rispetto ad altre, facendoci imparare al volo ciò che è buono per noi e cosa no. lo è.
Quindi, il sistema di ricompensa è strettamente legato ai bisogni di base: ci farà sentire molto gratificati di trovare un posto che contenga acqua quando non abbiamo bevuto troppo a lungo, e ci farà sentire bene quando leghiamo con qualcuno amichevole.
La sua funzione è quella di garantire che, qualunque cosa facciamo, e comunque le nostre azioni e scelte comportamentali possano essere diverse, abbiamo sempre una bussola che punta coerentemente verso determinate fonti di motivazione, piuttosto che ovunque.
Dove va il circuito dei premi?
Anche se tutto ciò che accade nel nostro cervello avviene molto rapidamente e riceve feedback da molte altre regioni del sistema nervoso, per capire meglio come funziona il sistema di ricompensa, il suo funzionamento è spesso semplificato descrivendolo come un circuito con un inizio e una fine chiari: il percorso mesolimbico, caratterizzato, tra le altre cose, dall'importanza di un neurotrasmettitore chiamato dopamina.
Il principio di questa catena di trasmissione di informazioni si trova in un'area del tronco cerebrale chiamata area tegmentale ventrale. Questa regione è collegata ai meccanismi di sopravvivenza di base che sono automatizzati con la parte inferiore del cervello, e da lì salgono al sistema limbico, un insieme di strutture note per essere responsabili della generazione di emozioni. in particolare, il nucleo accumbens è associato all'apparizione della sensazione di piacere .
Questa miscela di emozioni piacevoli e sensazioni piacevoli va al lobo frontale, dove l'informazione è integrata sotto forma di motivazioni più o meno astratte che conducono a sequenze di pianificazione di azioni volontarie che permettono di avvicinarsi all'obiettivo.
Quindi, il circuito della ricompensa inizia in uno dei posti più basilari e automatizzati del cervello e sale al lobo frontale, che è uno dei luoghi più legati all'apprendimento, al comportamento flessibile e al processo decisionale.
Il lato oscuro: dipendenze
Il sistema di ricompensa ci consente di rimanere collegati a un senso di pragmatismo che ci permette di sopravvivere mentre possiamo scegliere tra diverse opzioni di azione e non dobbiamo attenerci a comportamenti automatici e stereotipati determinati dai nostri geni (qualcosa che accade, per esempio, in formiche e insetti in generale).
Tuttavia, questa possibilità di lasciarci un margine di manovra quando si tratta di essere in grado di scegliere ciò che faremo ha anche un rischio chiamato dipendenza . Le azioni che sono inizialmente volontarie e completamente controllate, come la scelta di provare l'eroina, possono essere l'unica opzione che ci rimane se diventiamo dipendenti.
In questi casi, il nostro sistema di ricompense sarà attivato solo quando si consuma una dose, lasciandoci totalmente incapaci di provare soddisfazione per qualcos'altro.
Naturalmente, ci sono molti tipi di dipendenze e quello che dipende dall'uso dell'eroina è uno dei più estremi. Tuttavia, il meccanismo alla base di tutti loro è fondamentalmente lo stesso: il centro di ricompensa viene "hackerato" e diventa uno strumento che ci guida verso un singolo obiettivo, facendoci perdere il controllo su ciò che facciamo.
Nel caso del consumo di sostanze, alcune molecole possono interferire direttamente nel circuito dei premi, provocandone una trasformazione in poco tempo, ma Le dipendenze possono anche apparire senza uso di droghe, semplicemente dall'eccessiva ripetizione di certi comportamenti . In questi casi, le sostanze che producono cambiamenti nel sistema di ricompensa sono i neurotrasmettitori e gli ormoni che il nostro corpo genera.
Le ambiguità della dipendenza
Lo studio del sistema di ricompensa ci fa domandare dov'è il limite tra dipendenza e comportamento normale . La pratica è chiara sul fatto che una persona che vende tutti i suoi averi per vendere droga ha un problema, ma se teniamo conto che i comportamenti di dipendenza possono apparire senza prendere nulla e che sono prodotti dal funzionamento di un sistema cerebrale che opera in persone costantemente, non è facile impostare la soglia della dipendenza.
Ciò ha portato, per esempio, a parlare dell'amore come una sorta di dipendenza relativamente benigna: il sistema di ricompense viene attivato relazionandosi con certe persone e smette di rispondere quando non è più presente, almeno per un po '. Qualcosa di simile accade con la dipendenza da telefoni cellulari e Internet: forse se non lo prendiamo molto seriamente è semplicemente perché è socialmente accettato.
