Melatonina: l'ormone che controlla il sonno e i ritmi stagionali

È noto a tutti che l'essere umano, come tutti gli altri animali, ha bisogno di dormire . Il sonno è una funzione fisiologica di base, un meccanismo che consente all'organismo (e in particolare al cervello) di riposare e riparare se stesso. Tuttavia, il sogno non è un processo singolo e invariabile, ma attraversa fasi diverse durante tutto il processo. Inoltre, è un processo che non è volontario, ma dipende dai ritmi circadiani.

Questi ritmi regolano il ciclo sonno-veglia in base ai bisogni biologici dell'organismo e all'ora del giorno. Detto regolamento, così come i modelli stagionali che si verificano in altri animali, sono principalmente dovuti all'azione di un ormone: melatonina

Melatonina: di cosa stiamo parlando?

La melatonina è un ormone secreto principalmente dall'epifisi o ghiandola pineale da triptofano e serotonina. È un ormone molto liposolubile, con grande facilità a penetrare la barriera ematoencefalica e all'interno delle cellule. Questo ormone viene generato quando la retina percepisce l'assenza di luce, producendo il massimo picco di questo ormone durante la notte e riducendo la presenza di luminosità.

Il processo di produzione della melatonina è il seguente: la retina cattura la presenza o l'assenza di luce, passando questa informazione al nervo ottico, in seguito al nucleo soprachiasmatico e da lì al ganglio cervicale superiore, che raggiunge l'epifisi. Questo procede ad eseguire una serie di reazioni che culminano nella produzione di melatonina, che è distribuita dal resto del corpo. Oltre alla sua nascita nel cervello, appare anche nella retina, nel fegato, nei reni, nell'intestino, nelle cellule immunitarie e nell'endometrio femminile.

I recettori della melatonina

La melatonina ha i suoi recettori in vari punti del corpo , sia all'interno che all'esterno del cervello, che producono effetti diversi sul funzionamento del corpo. I recettori cerebrali della melatonina hanno un effetto sui ritmi circadiani, i recettori non neurali influenzano la riproduzione e le periferiche hanno effetti diversi a seconda della loro posizione.

In questo modo, le funzioni della melatonina sono molte e varie, sebbene colpiscano vari sistemi dell'organismo la funzione con cui più è noto e studiato è il controllo dei ritmi circadiani , svolgendo principalmente un'azione cronobiologica nel nucleo soprachiasmatico. Cioè, questo ormone aiuta a stabilire in quali momenti andiamo dal sonno alla veglia e viceversa. La massima produzione di solito si verifica circa un'ora e mezza dopo essersi addormentati, contribuendo a indurre un sonno profondo.

Effetti oltre il sogno

Oltre alla funzione di regolare il ciclo sonno-veglia, recenti ricerche hanno dimostrato che questo ormone ha una grande utilità in numerosi sistemi. Partecipa attivamente alla regolazione dei fenomeni stagionali e riproduttivi, come lo zelo negli animali. Influisce anche sul miglioramento a lungo termine della memoria . 

Il sistema immunitario è anche influenzato da questo ormone (riducendo la sua efficienza durante la sua assenza) e ha un importante effetto antiossidante che contrasta l'eccesso di radicali liberi. Pertanto, questo ormone partecipa anche ai processi di crescita e invecchiamento.

Uso della melatonina esogenamente

Nonostante sia un ormone endogeno, prodotto dall'organismo stesso, la melatonina è stata sintetizzata artificialmente ed è stata commercializzata come integratore alimentare (anche se non è ancora consentito come medicina a causa della poca ricerca esistente e dei risultati inconcludenti estratti finora).

Alcuni degli usi che gli sono stati dati sono i seguenti:

1. Disturbi del sonno

La melatonina è stata usata come trattamento per i disturbi del sonno . In particolare, mette in evidenza la sua capacità di migliorare l'aggiustamento del sonno in caso di jet lag, dimostrando che amministrato durante il periodo di sonno nel punto di destinazione, il tempo di mismatching diminuisce considerevolmente. Questo è il motivo per cui è ampiamente usato nei disordini del ritmo circadiano. Produce anche benefici per la sindrome della fase del sonno in ritardo, così come i disturbi del sonno nel caso di individui che lavorano a tarda notte.

Tuttavia, in relazione all'insonnia primaria o secondaria ad un altro disturbo, anche se sì, è stato dimostrato che riduce la latenza del sonno e migliora la quantità di tempo di sonno , in alcuni studi non ha mostrato un effetto maggiore del placebo, essendo più efficace l'uso di benzodiazepine e sempre dando la priorità all'igiene del sonno.

Alcune indagini mostrano che la somministrazione di questa sostanza produce un miglioramento in altri disturbi a causa del miglioramento dei modelli di sonno, essendo esempio di casi di autismo o di epilessia infantile. Tuttavia, sarebbero necessarie ulteriori ricerche al riguardo.

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2. Azione per la riproduzione e la crescita

È stato osservato che la somministrazione di melatonina è legata non solo ai modelli di sonno, ma anche ad altri processi stagionali.

Negli animali È stato dimostrato che influisce e modula i periodi di calore . Nell'uomo, è stato osservato che la somministrazione di questo ormone influenza la crescita, rendendo evidente che ha un effetto al momento dell'apparizione della pubertà. Un eccesso di questo ormone può ritardarlo, mentre un difetto può causare una svolta.

3. mal di testa

La ricerca effettuata indica che l'integrazione di melatonina può agire preventivamente per prevenire l'emicrania .

4. Disturbi dell'umore

Diversi studi hanno dimostrato l'efficacia dell'applicazione della melatonina per migliorare la condizione dei pazienti con disturbi depressivi, specialmente nel caso di disturbi affettivi stagionali.

5. Invecchiamento e demenze

La produzione di melatonina non è costante per tutta la vita , producendo una diminuzione significativa e progressiva dall'adolescenza alla fine della vita (che aiuta a spiegare perché gli anziani hanno periodi di sonno più brevi e più frequenti).

Inoltre, molti degli effetti dell'invecchiamento sono dovuti alla presenza di radicali liberi. Inoltre, diversi tipi di radicali liberi e ossidazione sono stati anche collegati a processi folli come l'Alzheimer o il Parkinson.

Dato che è stato dimostrato che la melatonina è uno dei più grandi antiossidanti endogeni disponibili, sono stati effettuati numerosi test che hanno dimostrato che la somministrazione di melatonina riduce il danno ossidativo nei diversi sistemi dell'organismo. può essere utile per ritardare l'invecchiamento cerebrale e prolungare la funzionalità intellettuale in foto dementi.

6. Cancro

L'applicazione della melatonina in alcuni pazienti con cancro sembra ridurre la crescita del tumore e prolungare la sopravvivenza, essendo osservata come un possibile trattamento da abbinare alla chemioterapia. Questo effetto sembra essere dovuto alle proprietà antiproliferative e al potenziamento degli effetti della chemioterapia, specialmente nei casi di tumori che dipendono dalle cellule riproduttive.

7. Altre indagini inconcludenti

Come accennato, la melatonina ha certi effetti sul sistema immunitario, agendo come un modulatore . Oltre ad essere un potente antiossidante, è stato scoperto che agisce sui recettori nei linfociti T, contribuendo alla produzione di immunoglobuline.

È stata studiata la possibilità che contribuisca a rallentare la replicazione dell'HIV, in modo che possa essere applicata come trattamento di rinforzo. È stata anche esplorata la sua utilità in caso di tumori diversi. Tuttavia, i risultati non sono conclusivi.

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