Ipotalamo: definizione, caratteristiche e funzioni
La parte più caratteristica del cervello è la sua superficie piena di pieghe e fessure, ma al di sotto di questo strato di cellule ci sono molte altre strutture cerebrali senza le quali non potremmo né pensare né adattarci all'ambiente. Alcuni di loro, come il cervelletto, sono più o meno noti perché alla fine si distinguono e sono facili da vedere, ma altri sono molto più nascosti, come ipotalamo .
Certo, il fatto che l'ipotalamo sia piccolo e molto più discreto di altre parti del cervello non ci dà un'idea della sua importanza. Il ruolo che l'ipotalamo gioca nella nostra sopravvivenza è della massima importanza perché, tra le altre cose, è responsabile del coordinamento e della comunicazione di due mondi apparentemente indipendenti: quello dei neuroni e quello degli ormoni che navigano nel nostro sangue.
Qual è l'ipotalamo?
L'ipotalamo è, insieme al talamo, una delle parti di una struttura cerebrale chiamata diencefalo , che si trova nel centro del cervello degli esseri umani, sotto la corteccia cerebrale e sopra il tronco cerebrale.
Il suo nome è un riferimento diretto al posto che occupa: "ipotalamo" significa letteralmente "sotto il talamo". Infatti, se si guarda il disegno di una sezione sagittale del cervello umano vedremo che l'ipotalamo sembra essere il monte del talamo, che è piuttosto ingombrante .
Funzioni di questa parte del cervello
L'ipotalamo è una delle strutture cerebrali con un ruolo più importante nella regolazione degli stati d'animo , temperatura corporea, sonno, impulsi sessuali, fame e sete.
A causa della sua relazione con la regolazione delle emozioni e degli stati fisiologici, l'ipotalamo è considerato parte del sistema limbico, l'insieme di parti del cervello direttamente correlate alla generazione di emozioni. Si può affermare che l'ipotalamo è responsabile dell'avvio e del coordinamento di buona parte dei processi che ci permettono di sopravvivere e adattarsi alle situazioni mutevoli.
Inoltre, l'ipotalamo si trova vicino al tronco cerebrale perché interviene nelle funzioni di base che garantiscono la nostra sopravvivenza e che, pertanto, vengono eseguite involontariamente, senza che noi ce ne accorgiamo. Oltre a fungere da ponte tra il cervello e il sistema endocrino, coordina tutto ciò che viene fatto attraverso il sistema nervoso autonomo , cioè, quello che invia ordini a parti del corpo in modo che si adattino ad ogni situazione.
Tra i processi che sono responsabili della regolazione dell'ipotalamo sono:
- Livelli di sonno e ciclo circadiano.
- Eccitazione sessuale e il comportamento ad essa associato.
- Il livello di fame.
- Pressione sanguigna
- Tensione muscolare
- La temperatura corporea
- I livelli di energia disponibili.
Un processo vitale: l'omeostasi
L'ipotalamo riceve costantemente informazioni da tutte le parti del corpo e invia gli ordini di conseguenza, perché il suo compito è quello di non fare nulla di ciò che accade all'interno dell'organismo rompendo l'equilibrio di come dovrebbe funzionare la globalità del corpo . Ecco perché funziona come mediatore di diverse parti del corpo, sia che siano in contatto con il cervello o meno; per influenzare le parti più distanti, permette agli ormoni di essere rilasciati nel sangue che in pochi minuti raggiungono la loro destinazione per innescare il processo necessario.
Ad esempio, se vediamo qualcosa che può essere potenzialmente pericoloso, l'ipotalamo garantirà che tutto ciò che accade nell'organismo funzioni coerentemente con la prontezza a reagire rapidamente. Non lascerà che il cuore inizi a battere velocemente senza che molti altri organi agiscano di conseguenza: i muscoli si irrigidiranno, aumenterà la quantità di energia disponibile nel sangue, ecc.
Allo stesso modo, se non si mangia l'ipotalamo per un lungo periodo, i neuroni del sistema limbico generano dinamiche che fanno apparire la sensazione di fame, nello stesso tempo in cui intervengono nel modo in cui i grassi e gli zuccheri disponibili nel corpo vengono bruciati. Tutto questo allo stesso tempo, in modo che ci sia sempre un equilibrio e la proprietà dell'omeostasi sia mantenuta cioè la capacità di mantenere la stabilità nel funzionamento delle cose.
L'ipotalamo e la sua connessione con la ghiandola pituitaria
Il fatto che l'ipotalamo intervenga nella regolazione di molte funzioni vitali significa che deve essere in grado di inviare ordini che raggiungono parti del corpo molto diverse. Inoltre, alcuni degli effetti che devono produrre devono essere più o meno istantanei, mentre altri appaiono in ritardo e rimangono più attivi.
In che modo l'ipotalamo è in grado di coprire tutta questa gamma di responsabilità? poi agendo come una cerniera tra il sistema nervoso e il sistema endocrino . Poiché l'ipotalamo è inserito in un luogo ben comunicato del cervello (è molto vicino al suo centro), la sua connessione con il resto del sistema nervoso è molto facile, ma si collega anche con il sistema endocrino attraverso una piccola struttura chiamata ghiandola pituitaria o ghiandola pituitaria.
La ghiandola pituitaria si trova appena al di sotto dell'ipotalamo ed è molto ben collegata all'ipotalamo. è dedicato ad eseguire gli ordini che questo accada: fondamentalmente, provoca la liberazione degli ormoni. L'ipotalamo attraversa i dati dal sistema nervoso con quelli che arrivano circa la quantità e il tipo di ormoni che circolano nel sangue.
Quando rileva uno squilibrio, induce l'ipofisi a secernere certi ormoni che verranno introdotti nel flusso sanguigno e alterano il funzionamento di certi organi o provocano la secrezione di altri ormoni da altre parti del corpo. In questo modo verranno adeguati i processi biologici necessari per migliorare le possibilità di sopravvivenza.
Poiché l'ipotalamo ha effetti sia nel cervello che in molte altre parti del corpo reagiscono alla presenza di ormoni nel sangue , i suoi effetti sono evidenti sia in pochi millisecondi che in minuti.
