Compaiono due coscienze quando dividono il cervello?
Uno dei più importanti progressi terapeutici nell'epilessia e nella neurochirurgia è la sezione del corpo calloso. Questa struttura unisce i due emisferi e, tra le altre cose, consente alle informazioni da un lato di passare all'altro. Permette anche l'attivazione elettrica dell'epilessia per diffondersi, in modo che la sua sezione e la separazione dei due emisferi prevengano l'aumento delle crisi epilettiche.
Cosa succede quando tagliamo il cervello in due? È stato descritto come la disconnessione tra i due emisferi cerebrali causi difficoltà e cambiamenti nell'esecuzione di compiti che richiedono l'integrazione di informazioni. Quando ciò accade, agisce come se una parte del cervello conoscesse l'informazione e l'altra no, come se avessimo un doppio cervello. Possiamo parlare, allora, di una doppia coscienza?
Il cervello diviso
Quando i ricercatori hanno testato le funzioni visive dei pazienti sottoposti a callosotomia, hanno scoperto un fenomeno curioso. Apparentemente, quando presentiamo un oggetto nel loro campo visivo destro, sono in grado di riconoscerlo e indicarlo verbalmente e alzare la mano destra. Tuttavia, quando l'oggetto da riconoscere si trova nel campo sinistro, mentre il paziente afferma di non vedere assolutamente alcun oggetto, la sua mano sinistra indica.
Questa apparente contraddizione si risolve rapidamente se sappiamo che il controllo sul corpo è attraversato : l'emisfero destro controlla la parte sinistra del corpo, mentre l'emisfero sinistro controlla la parte destra. In questo modo, quando l'oggetto viene presentato nel campo corretto, l'emisfero sinistro risponde alzando la mano destra e verbalmente, poiché il discorso è sul lato sinistro. D'altra parte, quando l'oggetto è nel campo sinistro, l'emisfero destro risponde alzando la mano sinistra, ma non può esprimerlo verbalmente perché la lingua si alloggia nell'altro emisfero.
Tuttavia, questa visione del fenomeno del cervello diviso non è così conclusiva come vorremmo. Le prove a favore di questo fenomeno sono ridotte e si stanno riducendo perché oggi abbiamo alternative migliori alla callosotomia per trattare l'epilessia. Ciò genera problemi di replicabilità difficili da superare. D'altra parte ci sono dubbi sul fatto che i casi classici descritti in letteratura siano realmente rappresentativi come affermano, poiché all'interno del già piccolo campione di pazienti callosotomizzati ci sono eccezioni che non sono conformi a quanto previsto secondo la teoria.
Teorie sulla coscienza
Le due teorie più rilevanti per comprendere il fenomeno del cervello diviso sono la teoria dello spazio di lavoro globale (Global Workspace Theory o GWT) di Bernard Baars e la teoria dell'integrazione delle informazioni (Integration Information Theory o IIT).
Il GWT propone la metafora del teatro per comprendere la coscienza . Tutti quei processi e quei fenomeni di cui siamo consapevoli sono quelli che sono illuminati dal centro dell'attenzione, proprio come in un'opera i fuochi gettano luce su quelle parti della scena che sono rilevanti per l'azione. Nell'ombra ci sono tutti i tipi di processi che, non essendo focalizzati, non raggiungono la coscienza. Quindi, la coscienza è un processo unitario e la sezione del cervello in due dovrebbe dare luogo a una doppia coscienza, o ad una coscienza focalizzata su un solo emisfero dei due.
L'IIT propone che sia la somma dell'integrazione informativa che costruisce la coscienza. Più l'informazione è integrata, maggiore è il livello di coscienza. In un cervello unitario, tutte le informazioni convergono in un singolo punto formando un'unica coscienza. In un cervello diviso in cui le informazioni da un lato non raggiungono l'altro, si dovrebbero formare due diversi punti di convergenza delle informazioni, che portano alla formazione di due diverse coscienze, ciascuna con le proprie informazioni emisferiche.
Sono realmente formate due coscienze?
I ricercatori hanno testato l'irremovabilità della teoria classica del cervello diviso attraverso la sezione del corpo calloso . Per questo, hanno reclutato due individui che hanno subito questo infortunio in modo terapeutico e hanno effettuato cinque esperimenti di riconoscimento visivo.
Contrariamente a quanto descritto nei libri di testo, i partecipanti erano perfettamente in grado di indicare dove si trovava lo stimolo visivo, se appariva, in qualsiasi parte del campo visivo, puntando entrambi con la mano e verbalmente. In alcuni esperimenti si è scoperto che uno dei due partecipanti era più in grado di nominare lo stimolo utilizzato (un animale) quando era presentato nell'emisfero visivo giusto, a causa della localizzazione della lingua. Sebbene le informazioni visive sembrassero essere disintegrate, non è stato trovato che il luogo in cui è stato presentato lo stimolo fosse associato a un tipo specifico di risposta.
Conflitto con teorie classiche
Questi dati, sebbene siano lontani dall'essere conclusivi a causa del piccolo campione, mostrano che ciò che è previsto dalla teoria classica non è rigidamente soddisfatto. In realtà, non è ancora stato dimostrato che sarà soddisfatto nella maggior parte dei pazienti. La verità è che le prove con questi due pazienti in cinque compiti che sfidano gli assunti di base non solo sono in conflitto con i vecchi casi clinici, ma anche con le teorie della coscienza descritte sopra.
Sia il GWD che l'IIT prevedono che dopo la sezione del corpo calloso e l'interruzione del flusso di informazioni da un lato all'altro, si formeranno due coscienze separate. La verità è che nessuno di questi pazienti ha mostrato segni di doppia coscienza e ha spiegato di avere una singola coscienza ben integrata. Questi dati si adattano bene a un'altra delle teorie della coscienza: quella dell'elaborazione locale ricorrente. Questa teoria prevede che l'unica interazione e scambio tra due diverse aree del cervello sia sufficiente per portare le informazioni alla coscienza. Quindi, non ci vogliono due emisferi collegati per portare alla stessa coscienza informazioni separate mediante la callosotomia.
Altre possibili spiegazioni
I risultati non sono definitivi e dovrebbero essere presi con le pinzette . È possibile offrire spiegazioni alternative che integrano ciò che è descritto nei casi tipici e ciò che è stato trovato in questo studio. Ad esempio, si deve tenere conto del fatto che i pazienti assunti come soggetti sono stati callosotomizzati più di 15 anni fa. Potrebbe essere che dopo l'operazione l'informazione sia disintegrata in modo efficace, ma nel tempo il cervello ha trovato un modo per unirsi alla doppia coscienza e riformarne una.
Tuttavia, è affascinante che questi pazienti con percezione divisa siano in grado di raccogliere informazioni e rappresentarle in un'unica coscienza, dando una risposta unificata. È un fenomeno che senza dubbio un giorno dovrà essere risolto se vogliamo avere una teoria veramente esplicativa della coscienza.
